Le bateau
Bateaux à roues à aubes et showboats
Pourquoi une croisière-dîner à Sydney se fait à bord d'un showboat à roue à aubes : ce qu'est un bateau à vapeur à roues à aubes, comment fonctionnaient les bateaux à roue arrière et l'histoire de la flotte des Sydney Showboats.
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Le Sydney Showboat est un bateau de style théâtre doté d'une roue à aubes rouge, lancé en 1987 et inspiré des paddlewheelers américains du XIXe siècle. Un bateau à vapeur à roues à aubes se propulse grâce à ses roues à aubes plutôt qu'à une hélice, et un sternwheeler porte une roue unique à l'arrière. Le bateau est une scène flottante : la roue fait donc partie de la scénographie du spectacle et non une promesse sur le moteur.
Ce qu'est un bateau à vapeur à roues à aubes
Un bateau à vapeur à roues à aubes est un navire ou bateau à vapeur propulsé par des roues à aubes plutôt que par une hélice. Les embarcations plus anciennes à roues à aubes, actionnées à la main ou par des animaux, sont généralement appelées paddle wheelers. Les deux termes se recoupent dans le langage courant, et les bateaux d'une croisière-dîner sont volontiers désignés par l'un ou l'autre. Ce qui compte pour le visiteur, c'est l'allure : une grande roue, des ponts à balustrades superposés et de hautes cheminées, une silhouette qui appartient au XIXe siècle.
Roue latérale et roue arrière
Il existe deux configurations principales. Un sidewheeler possède une roue à aubes de chaque côté, au milieu du navire ; les tout premiers bâtiments à vapeur adoptèrent cette conception, qui domina la propulsion navale à vapeur jusqu'à la diffusion de l'hélice à partir des années 1850. Un sternwheeler possède une roue à aubes unique à l'arrière. Inventé d'abord en Europe, il connut son usage le plus large en Amérique du Nord, notamment sur le Mississippi. L'Enterprise, sternwheeler du début du XIXe siècle, constituait une amélioration des sidewheelers moins efficaces. Le Showboat II photographié sur cette page porte sa roue à aubes rouge à l'arrière, dans la position du sternwheeler.
Pourquoi l'hélice s'est imposée
À la fin du XIXe siècle, l'hélice supplanta largement la propulsion à roues à aubes, en particulier en eaux agitées ou en pleine mer. Les bateaux à vapeur à roues à aubes continuèrent plus longtemps leur service sur les fleuves, et en Europe les liaisons passagers par bateau à roues à aubes se maintinrent jusqu'au milieu du XXe siècle, époque où la voiture individuelle les rendit largement obsolètes, hormis les navires patrimoniaux. Après la guerre de Sécession, les chemins de fer captèrent une grande partie des passagers, et le trafic à roues à aubes sur le Mississippi se réorienta principalement vers les marchandises en vrac. Des exemplaires patrimoniaux subsistent, et les bateaux de Sydney furent lancés en 1987 dans ce style ancien.
Les bateaux de Sydney
La page historique de l'opérateur indique que le Sydney Showboat a été lancé en 1987 et inspiré des roues à aubes américaines du XIXe siècle. Le premier bateau, Showboat I, a débuté avec des croisières-déjeuner Dixieland jazz et des croisières-dîner cabaret. Le Showboat II a rejoint la flotte en 1994, et le Showboat I a été retiré en 2021. En 2001, les deux bateaux ont emménagé à leur port d'attache, King Street Wharf. La page historique de l'opérateur qualifie le Showboat de théâtre flottant pour cabaret live. La photographie sur cette page montre le Showboat II sur le port, le bateau nommé sur les pages de l'opérateur aujourd'hui.
Ce qu'il faut repérer depuis le quai
La note relative au point de rendez-vous sur le billet indique de chercher le bateau à roues à aubes rouge et blanc à King Street Wharf, entre Darling Harbour et Barangaroo. Sur la photographie, le bateau présente des étages blancs avec des garde-corps rouges, une roue à aubes rouge à la poupe et deux cheminées noires au-dessus du pont supérieur. Ces caractéristiques le rendent difficile à confondre avec les ferries et les navires de croisière alentour, vous devriez donc le reconnaître depuis la promenade.
Un showboat est d'abord un théâtre
Le billet décrit des intérieurs de style théâtral avec de grandes fenêtres panoramiques, une scène et une configuration sans piliers, et l'opérateur qualifie le bateau de lieu de style théâtral sur le port avec une scène. Ni l'un ni l'autre ne précise comment le bateau est propulsé, considérez donc la roue comme un élément du design et non comme une promesse concernant le moteur. L'intérêt du bateau réside dans la soirée qu'il porte : un dîner à table, un cabaret sur scène et le port dans les fenêtres. La page d'accueil de l'opérateur qualifie le Sydney Showboat II de lieu de réception de style théâtral sur le port, avec une scène et une régie audiovisuelle, ce qui décrit autant une salle flottante qu'un navire.
Questions fréquentes
Le Sydney Showboat est-il un véritable bateau à roues à aubes ?
L'opérateur indique qu'il a été inspiré des roues à aubes américaines du XIXe siècle. Ni le billet ni la page de l'opérateur ne précisent comment il est propulsé.
Quand le Sydney Showboat a-t-il débuté ?
La page historique de l'opérateur indique qu'il a été lancé en 1987, et qu'un second bateau a rejoint la flotte en 1994.
Où se trouve la roue à aubes ?
À la poupe, sur la photographie du Showboat II figurant sur cette page.
Sources